El Gran Cúmulo Estelar localizado en la constelación de Hércules es una de las aglomeraciones de estrellas más notables y conocidas del firmamento veraniego para los habitantes del hemisferio norte (para los habitantes de latitudes más cercanas al ecuador y hemisferio sur, el cúmulo estelar Omega Centauri es más impresionante aún). ¿Pero qué son los cúmulos estelares y qué tienen de especial?
Un cúmulo estelar no es otra cosa que una agrupación de estrellas, usualmente unidas entre sí por acción gravitacional. Existen dos tipos de cúmulos estelares: cúmulos globulares y cúmulos abiertos, dependiendo de cuán cerca estén agrupadas entre sí las estrellas.
En la constelación de Hércules, el Gran Cúmulo Estelar es un cúmulo globular conocido también como Messier 13 (llamado así por su posición en el catálogo de objetos celestes compilado por el astrónomo Charles Messier), el cual se encuentra a unos 25,100 años-luz de distancia y contiene unas 300,000 estrellas. Fue descubierto por el astrónomo Edmond Halley en el 1714.
El pasado 9 de junio, tuve la oportunidad de tomar una imagen de este cúmulo desde Isabela, Puerto Rico, utilizando un reflector de 200mm de apertura y una cámara CCD Atik 314L+:
El cúmulo M13 tiene una brillantez de magnitud 5.8, por lo que en una noche sumamente oscura es apenas visible a simple vista (sin ayuda de telescopio o binoculares).
El mensaje de Arecibo
En 1974, científicos del Radio Observatorio de Arecibo, localizado en Puerto Rico, enviaron un mensaje en dirección hacia el cúmulo M13. Estos científicos presumieron que mientras más estrellas existan en un punto determinado, mayor sería la posibilidad de que existiera al menos un planeta que orbitara alguna de éstas y que albergara vida inteligente. El contenido del mensaje, enviado por ondas de radio y utilizando números binarios, se detalla en la siguiente imagen, y también en este enlace:
Ya que M13 se encuentra a unos 25,100 años-luz de distancia, cuando el mensaje llegue a su posición, ya las estrellas se habrán movido de ese lugar, por lo que el mensaje no llegará a éstas. Según lo que la universidad de Cornell publicó en 1999, el objetivo de este ejercicio no era hacer contacto, sino demostrar las habilidades del equipo del observatorio. ¿Interesante, no?
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