En la constelación Canes Venatici (los perros cazadores) se encuentra una pareja de galaxias que sufrió una colisión cataclísmica: la Galaxia Remolino o Messier 51 y su acompañante NGC 5195. Afortunadamente para los astrónomos y astrofotógrafos aficionados, es relativamente fácil de observar con telescopios relativamente pequeños, y bajo cielos oscuros, es posible observarla hasta con binoculares.
La galaxia Remolino, descubierta en 1773 por Charles Messier, se encuentra a unos 23 millones de años-luz de distancia, y brilla con una magnitud aparente de 8.4. Su acompañante, NGC 5195, fue descubierto 8 años después. A través de un telescopio reflector de 72 pulgadas de apertura, propiedad del astrónomo Lord Rosse, fue que se apreció por primera vez su estructura espiral.
Se cree que en el centro de esta galaxia existe un agujero negro, parecido al que se presume que existe también en el centro de nuestra galaxia. Además, durante los últimos años, se han detectado varias supernovas: en el 2005 (SN2005CS) y en el 2011 (SN 2011dh).
Colisión con la galaxia NGC 5195
Se estima que hace unos 500 o 600 millones de años, la galaxia NGC 5195 cruzó el disco principal de la galaxia M51 en una colisión cataclísmica, entrando por la región más lejana a nosotros. Por acción gravitacional, NGC 5195 volvió a cruzar nuevamente hasta localizarse donde está en la actualidad, ligeramente más lejos de nosotros que M51. Esta colisión envió ondas de choque por varias regiones de la galaxia, en las cuales el gas existente se comprimió enormemente para formar regiones donde se están formando estrellas (regiones azuladas en los brazos de la espiral).
Observando la Galaxia Remolino
Para observar este objeto celestial no se necesita un telescopio grande, pero mientras los cielos sean más oscuros, mejor. Con telescopio de 100mm de apertura se puede apreciar la nebulosidad tenue de ambas galaxias, y según se incremente la apertura de telescopio se irán viendo cada vez más detalles. Con un telescopio de 150mm de apertura y cielos oscuros, se podrían empezar a apreciar los brazos espirales de la galaxia. Ya con un telescopio de tamaño considerable, detalles más tenues se hacen más fáciles de apreciar.
Para astrofotografía, no es necesario un telescopio de gran tamaño, pero tal vez sean necesarias exposiciones de varios minutos para capturar los detalles más pequeños. Hay muchos factores que tomar en cuenta, como por ejemplo la razón focal del telescopio y su apertura. Mientras más pequeño sea el telescopio, más largas tendrán que ser las exposiciones para capturar una buena imagen. El año pasado, el autor tomó esta imagen de la galaxia remolino utilizando un refractor de 120mm de apertura y una cámara Sony A33. Las exposiciones fueron de sólo 30 segundos de duración:
La siguiente imagen fue tomada con un refractor más pequeño (80mm de apertura), pero utilizando una cámara CCD Atik 314L+ y exposiciones de 600 segundos (10 minutos) de duración cada una:
Como se puede apreciar, aún cuando la imagen de abajo fue tomada con un refractor más pequeño, la duración de la exposición (600 segundos vs. 30 segundos) y la sensitividad de la cámara (Atik 314L+ vs. Sony A33), además del hecho de que el refractor pequeño tiene una razón focal más pequeña (f/6 vs. f/8), hizo que la imagen final saliera mucho más detallada.
Cabe resaltar que para los habitantes de latitudes bajas y cercanas al ecuador, la galaxia M51 sólo es visible durante la primavera y verano, por lo que si no han podido observarla, es mejor hacerlo antes de que sea imposible verla (hasta el próximo año, claro está).
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